Détecter les signes précoces d’athérosclérose permet ­d’identifier les personnes qui présentent des risques accrus de développer un infarctus du myocarde ou une attaque ­cérébrale et d’agir de manière préventive. Un dépistage rendu possible par l’échographie des carotides.

Par le Dr Pierre-Frédéric Keller

Plus un problème est connu tôt, plus une action correctrice peut être entreprise tôt, que ce soit sous la forme d’un traitement médicamenteux ou par une modification du mode de vie qui agit directement sur les facteurs de risques : pratiquer de l’exercice physique ou modifier son alimentation permet d’abaisser la tension artérielle et le taux de cholestérol.

La connaissance des facteurs de risques cardiovasculaires est utile pour prédire un risque de manière générale, mais limitée dans la prédiction du risque individuel. Si identifier les risques d’un individu demeure un défi, les technologies émergentes telles que l’échographie carotidienne peuvent être utiles pour identifier les patients susceptibles de bénéficier de mesures préventives plus pointues et ciblées. Celle-ci permet au médecin de visualiser les parois des artères carotidiennes et de la bifurcation carotidienne, qui est souvent le lieu privilégié des plaques d’athérome.
Etant donné la proportion grandissante de maladies cardiovasculaires, le besoin d’outils de prédiction du risque individuel est énorme. Selon des chercheurs de l’Université John Hopkins de Baltimore (USA), l’échographie carotidienne a fait la preuve de son efficacité dans la détection précoce de plaques sur la paroi des artères carotides et le rétrécissement de leur calibre, et donc dans la prédiction individuelle d’accidents cardiovasculaires, en particulier parmi les populations jeunes.

Pourquoi parle-t-on d’accidents cardiovasculaires ? Tout simplement parce que la présence de plaques d’athérome signifie que les artères souffrent d’une maladie chronique et diffuse appelée athéro­sclérose. Cette maladie touche toutes les artères du corps humain et en particulier celles qui vont au cerveau, les artères carotides, et celles qui irriguent le cœur, les artères coronaires. Or les accidents cardiovasculaires sont les complications d’une rupture d’une de ces plaques qui conduit à la formation d’un caillot et à une obstruction de l’artère. Les différents types d’accidents cardiovasculaires sont, pour le cerveau, les attaques cérébrales et, pour le cœur, l’infarctus du myocarde. Un troisième type d’accident cardio­vasculaire est l’occlusion aiguë d’une artère des jambes.

Un outil simple

Cet outil de mesure permet de placer une personne dans une catégorie présentant un risque plus fort ou plus faible et d’instaurer des stratégies de prévention appropriées. Si la plaque carotidienne est identifiée, le patient est considéré comme étant à haut risque d’événements cardiovasculaires et de mortalité, quel que soit le type d’attaque (cérébrale, infarctus du myocarde ou atteinte artérielle d’un membre inférieur). Cette méthode d’imagerie permet d’avoir une fenêtre sur les artères et de dépister ainsi l’athérosclérose de façon simple, sans irradiation et de manière non invasive.

Identifier l’athérosclérose plutôt que la probabilité d’une maladie est séduisant, tout comme l’est la prévision d’un risque individuel avec un outil simple et peu coûteux comme l’échographie carotidienne. Non invasif, ce test de dépistage est reproductible, relativement peu coûteux et sans rayonnement. Il peut être réalisé au HUG et à La Tour.